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4 gennaio 1938. Vincenzo Aria entra nell’esercito, a quasi 21 anni. Nel giugno 1940, l’Italia sferra dalle Alpi l’attacco alla Francia, impegnata sull’altro fronte con le milizie tedesche. Si tratta di un atto oltraggioso, conosciuto dalla storia come “pugnalata alla schiena”. Con questo attacco, l’Italia entra nel secondo conflitto mondiale, male equipaggiata («i nostri soldati non hanno neanche le camicie», diceva Badoglio) e senza altra motivazione se non la smania di Benito Mussolini di compiacere all’alleato tedesco.

Balcani. Vincenzo Aria partecipa alla campagna dei Balcani, a fianco dei tedeschi, nel 1941, nella Divisione Acqui («fondata ad Alba», sottolinea Vincenzo) comandata dal generale Antonio Gandin; una volta conquistata e spartita la Jugoslavia, la divisione viene inviata a presidio delle isole Ionie. L’Italia, infatti, aveva sferrato un attacco alla Grecia, incontrando però, a sorpresa, una strenua resistenza; solo l’intervento dei tedeschi risolse la situazione. Si trattava ora di presidiare le aree strategicamente più importanti, quali le isole Ionie di Corfù e Cefalonia, appunto. Manca il cibo: per questo, Vincenzo conosce una ragazza del luogo, che gli fa avere ogni sera pane e generi di conforto.

Come è scampato dal massacro di Cefalonia. La convivenza con l’alleato tedesco è buona: Vincenzo è lì, ma vi rimane solo fino all’estate del 1943, quando ottiene una licenza per curarsi dalla malaria. Nel frattempo, continuano a partire per la campagna di Russia militari italiani; non Vincenzo, che, malarico, evita di essere coinvolto in una delle operazioni belliche più disastrose di tutti i tempi. Tornato in Italia, a Roma, in piazza San Pietro, Vincenzo viene derubato di tutti i suoi documenti. «Mi sono presentato a 33 fanterie, ma tutte mi hanno rifiutato», racconta. «Tutti mi rispondevano: torna al tuo corpo di battaglia». Vincenzo si reca allora a Brindisi, per salpare per la Grecia: è il 28 agosto 1943. A metà strada fra l’Italia e l’Albania, però, la sua nave viene affondata da un missile. «Di cinquecento uomini, se ne sono salvati 13», racconta, in lacrime. «Io non sapevo nuotare. Stavo leggendo una rivista, sul ponte. Il missile mi ha sbalzato ben lontano dalla nave, e sono rimasto miracolosamente a galla». Se fosse rimasto nei pressi della nave, sarebbe stato intrappolato irrimediabilmente dal risucchio. «Sono rimasto cinque ore in mare aperto, poi siamo stati salvati e riportati a Brindisi». Questa tragica avventura, in ogni caso, è provvidenziale e gli salverà la vita. Dopo l’armistizio dell’8 settembre, infatti, gli alleati teutonici di Cefalonia sono divenuti nemici: tra il 23 e il 28 settembre, i tedeschi, per punire l’ex alleato traditore, dopo la resa degli italiani, fucilarono più di 5.000 uomini, gettandone i corpi in mare, fosse comuni, enormi fuochi.

Nelle  foto sopra e a destra in fondo: rovine  di Montecassino dopo la battaglia La famosa abbazia, dedicata a San Benedetto, fu distrutta dai bombardamenti aerei durante la 2° guerra mondiale, nel corso delle operazioni che si svolsero dal novembre 1943 al maggio 1944, durante la prima fase della cosiddetta battaglia di Cassino. Siccome i Tedeschi  potevano trarre vantaggio - pur non trovandosi nello stretto ambito dell'abbazia - di una posizione che permetteva loro di dominare dall'alto della montagna, gli Anglo-Americani decisero il bombardamento del monastero. Il 14 febbraio, mediante volantini lanciati da aerei, preavvertirono l'imminente azione e invitarono a porsi in salvo coloro che si trovavano nella zona.

Arruolato dagli Americani a Brindisi, si ritrova a Cassino. Curato presso un ospedale, insieme ad altri 2.000 soldati, gli Americani lo mettono alle strette: «O combatti con noi, o ti mandiamo in carcere negli Stati Uniti». La scelta è obbligata. Gli Americani sono gente svelta: parlano italiano, pagano e sono meglio attrezzati dell’esercito italiano. Le milizie anglo – americane risalgono la penisola, fino a Cassino, dove incontrano il fronte tedesco. Vincenzo Aria è uno dei pochi testimoni oculari della battaglia di Cassino e della distruzione dell’abbazia di Montecassino. «Gli Americani sono gente che combatte fino in fondo, fino all’ultimo», spiega Vincenzo. «Abbiamo combattuto in 2.000 uomini, fino alla presa di Cassino, fino a quando tutto era a tacere». A Venezia, poi a Corneliano, poi l’amore. Terminata la battaglia, le milizie si trasferiscono a Venezia e di lì ciascuno è libero di tornare a casa. Vincenzo torna a Corneliano. I postumi della malaria si fanno ancora sentire: si fa ricoverare all’ospedale di Alba, dove conosce un’infermiera, che diventerà sua moglie. Il 20 settembre, la coppia ha festeggiato i 60 anni di matrimonio. La vita dopo. «Spesso sogno in maniera concitata, drammatica», racconta Vincenzo. «Le mie notti, talvolta, sono disturbate da quei ricordi». Vincenzo, però, ha avuto il coraggio, e la curiosità, di tornare nei luoghi in cui ha combattuto: Corfù, Cefalonia, Cassino. «Ho rivisto l’abbazia di Cassino. È tale e quale a prima, bellissima».                                                 Alessandro Cassinelli